Matkalla Marsiin

Tiimityön merkitystä ei voi kyllin korostaa, olipa kyse kilpaurheilusta tai teinien kasvatuksesta. Selvintä tämä on aloilla, joilla ihmishenki on vaarassa. Niinpä kun ilmailuratkaisuja kehittävän Aerojet Rocketdynen johtava tuotantoinsinööri Steve Fonteyne soitti Sandvik Coromantin Derek Smithille ja pyysi apua haastavan osan valmistamiseksi, vastaus oli tietenkin kyllä.

Smith toimii Sandvik Coromantin globaalin ilmailualan ja räätälöityjen ratkaisujen ryhmässä prosessiasiantuntijana ja CAM-ohjelmoijana. Hän vietti melkein viisi kuukautta Aerojet Rocketdynen tuotantolaitoksella Kalifornian Canoga Parkissa. Yhdessä CNC-ohjelmoija George Hernandezin ja koneistajien Enrique Guzmanin ja Gurjit Matharun kanssa Smith kehitti monimutkaisen koodin, jonka avulla ohjataan yrityksen viisiakselista työstökeskusta. Smith ja Aerojet Rocketdynen tiimi testasivat työkalukokoonpanoa, simuloivat valmistusprosesseja ja tekivät todella huolellista työtä, jotta työkappale saatiin ajoissa valmiiksi.

Olet todennäköisesti nähnyt Aerojet Rocketdynen avaruussukkulanpäämoottorin. Se oli pääroolissa NASAn koko 30-vuotisen sukkulaohjelman ajan, ja sen avulla laukaistiin astronautteja avaruuden kiertoradalle 135 kertaa. Se generoi tuhansien Celsius-asteiden lämpötiloja ja pystyy nostamaan ilmaan vaikka 10 sinivalasta. Tällä hetkellä sitä muokataan uuteen käyttöön RS-25-moottoriksi NASAn seuraavaa suurta ulkoavaruuden tutkimusrakettia varten. Space Launch Systemin tehtävä on viedä ihmiset ensin kuuhun ja sitten Marsiin.

Tämä on yksi syy, miksi Aerojet Rocketdynen johto otti yhteyttä Sandvik Coromantiin. Yhtiö tarvitsi apua RS-25:n pääpolttokammion (MCC) työstössä. Kyseessä on yksi nyt jo legendaarisen rakettimoottorin työstön kriittisimmistä komponenteista, jonka materiaalien pitää kestää moottorin ytimessä kehittyvää helvellistä kuumuutta.

Tarinaan liittyy muutakin kuin erityisen haasteellisen metallin työstöä. Sellaista, mikä oli jo aika tuttua kaikille projektissa mukana oleville.

Projektia voi hyvin kuvata ainutlaatuiseksi: sen aikataulu ei sallinut ainuttakaan viivästystä ja projektissa työstettävä osa maksoi jopa satoja tuhansia dollareita, minkä lisäksi vastaan tuli lisähaasteita, joista jokaisessa olisi yksinäänkin ollut melkoinen pähkinäpurtavaksi. Näitä haasteita olivat esimerkiksi uudet leikkuutyökalut ja pitimet, uusi ohjelmointisofta, uusi työstökone ja vielä testaamaton koneistusprosessi. Sanomattakin on selvää, että tiimillä olivat hermot aika kireällä.

Sandvik Coromant on ennenkin auttanut asiakastaan vastaavassa tilanteessa. Vuonna 2014 tekninen myyjä Jim Courtney oli mukana lyhentämässä tuotantosykliä, jottei Aerojet Rocketdynen tarvinnut investoida moneen työstökoneeseen ja palauttaa alihankittavia osia omaan tuotantoon.

MCC-projektissa onnistuttiin samalla kaavalla. Tehtäväparametrien kattavien tarkistusten ja uudelleentarkistusten jälkeen Smith ja Hernandez saivat koneistussyklin valmiiksi vuoden 2018 alussa. Polttokammio lähetettiin NASAn Stennis Space Centeriin Mississippiin ja liitettiin uusiksi suunniteltuun RS-25-moottoriin testattavaksi. Ensimmäisessä kahdeksasta perusteellisesta maakokeesta se jo ylitti odotukset.

Kaikki pitävät raketeista, mutta varsinkin niitä rakastavat ihmiset, jotka osallistuivat niiden valmistamisen. Aerojet Rocketdynen työntekijät Hernandez, Fonteyne, Guzman, Matharu ja monet muut ansaitsevat saavutuksestaan suurimman kunnian, samoin kuin Sandvik Coromantin Smith. Ilman kuukausien yli- ja välillä viikonlopputöitäkin ja jatkuvaa tinkimättömän virheetöntä työskentelyä ihmiskunnan seuraava iso askel avaruuteen olisi voinut viivästyä tai jäädä kokonaan väliin.