En route pour Mars

Dans tous les domaines - que ce soit le sport ou l'éducation des adolescents - on ne peut nier que le travail d'équipe soit un ingrédient essentiel de la réussite. Mais cela est particulièrement vrai lorsqu'il s'agit d'entreprises qui mettent en jeu des vies humaines. Quand Steve Fonteyne, responsable en chef de la production chez le fabricant de solutions spatiales Aerojet Rocketdyne, a appelé Derek Smith de Sandvik Coromant pour se faire aider dans la fabrication d'une pièce particulièrement difficile, la réponse a, bien sûr, été positive.

Smith est programmeur FAO et spécialiste des process d'usinage au sein de l'équipe internationale de Sandvik Coromant dédiée aux solutions pour l'aéronautique. Il est resté presque cinq mois en détachement chez Aerojet Rocketdyne à Canoga Park en Californie. Avec le programmeur CNC George Hernandez et les opérateurs machines Enrique Guzman et Gurjit Matharu, il a développé le code complexe nécessaire pour faire fonctionner le centre d'usinage cinq axes de la société. Les quatre hommes ont minutieusement testé l'outillage, simulé le process d'usinage et réglé tous les détails pour que la pièce puisse être produite sans obstacles.

Tout le monde se souvient du moteur principal de la navette spatiale américaine. Il s'agissait d'une réalisation de Aerojet Rocketdyne. Ce moteur était au cœur du programme sur 30 années de la navette spatiale de la NASA ; il a mis des astronautes en orbite à 135 reprises. Sa température de fonctionnement atteignait plusieurs milliers de degrés et il produisait suffisamment de poussée pour soulever 10 baleines bleues. Actuellement, il est en cours de reconfiguration pour devenir le futur moteur RS-25 de la nouvelle fusée spatiale longue portée de la NASA, le système Space Launch, qui devra emporter des hommes sur la lune, et, à terme, jusque sur Mars.

C'est pour faire face à ce travail considérable qu'Aerojet Rocketdyne s'est tournée vers Sandvik Coromant. Le défi à relever était l'usinage de la chambre de combustion principale du RS-25, une pièce critique faite dans des matières résistantes et réfractaires devant supporter les réactions infernales qui ont lieu en son cœur.

Mais l'histoire allait plus loin que les seuls problèmes d'usinage de métaux spéciaux, et tous ceux qui participaient au projet ne le savaient que trop bien.

Ce qui rendait le projet unique, c'était un calendrier qui ne tolérait aucun retard ; c'était une pièce qui valait des centaines de milliers de dollars ; et c'était un ensemble de défis qui, même pris individuellement, pouvaient en effrayer plus d'un. De nouveaux outils de coupe et de nouveaux porte-outils, un nouveau système de programmation, une nouvelle machine-outil et un process d'usinage jamais encore testé, voilà quelques-uns des défis qu'il fallait relever. Pour les personnes impliquées, il y avait de quoi perdre le sommeil.

Ce n'était pas la première fois que Sandvik Coromant apportait son assistance dans une telle entreprise. En 2014, le technico-commercial Jim Courtney avait participé à un projet de réduction du temps de cycle grâce auquel Aerojet Rocketdyne avait pu éviter un lourd investissement dans plusieurs machines-outils neuves afin de reprendre en interne la fabrication de plusieurs pièces auparavant externalisées.

Le projet de la chambre de combustion du RS-25 a été tout aussi réussi. Après un processus minutieux de vérification et de validation, Smith et Hernandez ont terminé la mise au point du cycle d'usinage début 2018. La chambre de combustion a été expédiée au Centre Spatial Stennis de la NASA dans le Mississippi et montée sur le moteur RS-25. Dès le premier des huit essais à terre qui étaient prévus, les résultats ont dépassé les attentes.
Tout le monde aime les fusées, mais personne ne les chérit autant que ceux qui travaillent à leur fabrication.

Les employés d'Aerojet Rocketdyne Hernandez, Fonteyne, Guzman, Matharu et leurs très nombreux collaborateurs méritent les félicitations les plus chaleureuses, et le représentant de Sandvik Coromant Smith aussi. Ce sont des semaines de sept jours de travail qui ne se comptent plus, des journées de labeur qui s'étendent jusque tard dans la nuit, ce sont des mois et des mois d'efforts que l'exploration spatiale devra à ces hommes, sans oublier le respect scrupuleux du calendrier - l'espace n'attendra pas.