Atterrissage réussi

Henry Dieken est à la tête de Vahl Inc., une société familiale basée à East Brunswick dans le New Jersey, à 60 kilomètres au sud-ouest de New York, spécialisée dans la fabrication de pièces de trains d'atterrissage de haute technologie pour différents avions américains.

Il partage son bureau dans les hauteurs de l'atelier d'usinage de 6130 mètres-carrés avec Tico, son cacatoès malais de 33 ans qui trône sur le dossier d'une chaise (« un vrai chien de garde », selon Henry).

Né en Allemagne en 1938, Henry était un fabricant de moules et matrices arrivé aux États-Unis en 1959 où il a été recruté par Vahl. À cette époque l'une des missions de l'entreprise était de fabriquer des pièces pour le module d'excursion lunaire de la mission Apollo qui devait atterrir sur la lune en 1969.

Henry a racheté l'entreprise en 1973. Il en est actuellement copropriétaire avec son fils et son petit-fils qui travaillent tous deux dans l'atelier, ainsi qu'avec le fils de l'un de ses anciens partenaires. Il vient de fêter ses 80 ans, mais il ne semble pas prêt à prendre sa retraite. D'ailleurs, dans l'immédiat, il est impatient de voir les résultats obtenus avec le concept PrimeTurning de Sandvik Coromant que Vahl vient de mettre en place dans sa production. « Nous espérons des bénéfices importants sur le long terme », dit-il.

L'atelier a commencé à utiliser PrimeTurning en février 2018. Ce système permet d'effectuer des opérations de tournage dans toutes les directions sur les tours CNC de manière beaucoup plus efficace et productive qu'avec le tournage conventionnel. Pour l'instant, Vahl n'utilise PrimeTurning que pour trois pièces de trains d'atterrissage : une extrémité de tube pour l'avion de combat furtif F-35 de Lockheed Martin, et une vis ainsi qu'un support pour l'avion de combat F-18 de Boeing.

« Les gains de temps ont été très importants pour ces trois pièces », affirme Jerry Dieken, le fils d'Henry. La première étape de l'usinage du support pour le F-18, par exemple, prenait auparavant une heure et trois minutes. Avec PrimeTurning il ne faut plus que 19 minutes, ce qui représente un gain de 70 pour cent. Pour l'extrémité de tube du F-35, l'ébauche prenait 45 minutes. Ce temps a été réduit à neuf minutes, soit un gain de 80 pour cent.

Jerry était tellement content des résultats qu'il obtenait avec PrimeTurning qu'en août 2018 il a publié une vidéo du process sur LinkedIn. « Il y a eu 2000 vues en 24 heures, et pourtant je n'ai que 300 abonnés », dit-il.

À l'évidence, ce nouveau process a suscité l'intérêt des spécialistes de l'industrie qui ont voulu en apprendre plus sur cette nouvelle approche du tournage qui permet de couper la matière du mandrin vers la contre-pointe contrairement à ce que fait l'approche traditionnelle.

« Nous allons progressivement utiliser PrimeTurning partout où c'est possible », indique Jerry. « Bien sûr il faut du temps pour reprogrammer les opérations, mais à terme le gain de temps est important, et la reprogrammation n'est pas très compliquée. »

Jerry a découvert PrimeTurning à l'occasion de journées portes ouvertes chez DMG MORI et cela l'a intéressé. « C'est un concept novateur », dit-il. « Ça revient à effectuer le tournage à l'envers, dans la direction opposée, mais avec de plus grandes profondeurs de coupe et de plus grandes avances. » La profondeur de coupe et la vitesse expliquent les gains de temps considérables avec PrimeTurning. Chez Sandvik Coromant, la mise en place de PrimeTurning chez Vahl a été assurée par le technico-commercial Digant Patel et par Tony Wild qui est spécialiste de l'usinage.

Actuellement, Vahl utilise PrimeTurning sur deux machines et projette de l'étendre à d'autres machines à l'avenir. Mais Derek Dieken, le fils de Jerry (et petit-fils d'Henry), insiste pour que l'utilité de PrimeTurning soit sérieusement évaluée avant son utilisation dans toute nouvelle opération. « Ce n'est pas une approche du tournage que l'on peut appliquer à n'importe quelle pièce », dit-il.

Jerry renchérit : « pour chaque opération, nous évaluons ce que nous pouvons faire. Les conditions doivent être favorables. La pièce doit pouvoir être serrée dans le mandrin avec beaucoup de stabilité et il faut pouvoir utiliser la contre-pointe. Chaque opération est unique. »

Malgré tout, les possibilités semblent très étendues. « Il est possible que l'on puisse effectuer toutes nos opérations d'ébauche avec PrimeTurning », dit Jerry.

Vahl Inc

Vahl Inc. usine des pièces de précision depuis 80 ans. Aujourd'hui, elle est spécialisée dans les pièces pour trains d'atterrissage d'avions militaires américains dont le cargo C-17 et les avions de combat F-15, F-18, F-22 et F-35.

Pendant les 70 premières années de son histoire, l'entreprise était basée à Brooklyn mais elle a déménagé en 2009 pour s'installer à East Brunswick, dans le New Jersey, dans des locaux de 6130 m deux fois plus grands que son ancien atelier. Elle emploie actuellement 26 personnes.

L'entreprise Vahl a été fondée en 1938 par deux Allemands et deux Suédois ; son nom est composé des initiales de leurs prénoms : Vincent, Alfred, Hilmer et Louis.

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