"이거 인상적인데요!"

작은 시작이 큰 사업으로 성장하다.

미국 오리건 주 뉴버그에 위치한 A-dec 본사를 방문해보면 20만㎡ 부지의 단지 곳곳에서 이 단순한 윤리의 증거를 발견하게 된다. 예를 들어, 1964년 설립 당시의 본사였던 허름한 반원형 막사가 현재 본사 단지를 이루는 16채의 현대식 건물들 한가운데에 그대로 자리해 있다. 오늘날 A-dec는 세계 최대의 치과 장비 공급업체 중 하나인데도 말이다. 최근에도 A-dec는 작은 시작으로 큰 변화를 만들었다. 이 회사의 유명 제품인 치과용 조명의 관절을 연결하는 주철 커플링과 관련된 일이었다. 관절 구조로 된 이 조명은 치과의사가 환자를 진료하면서 필요에 따라 전후, 좌우, 상하 어디로든 자유자재로 움직일 수 있다. A-dec는 거의 모든 제품을 자체 생산하는데, 이 조명의 경우 커플링 고정용 나사의 포켓을 절삭하는 공정이 초경 엔드밀에 상당한 무리를 준다는 점이 문제였다.기존에 사용하던 엔드밀은 부품 20~30개만 절삭해도 수명을 다하고 말았다. A-dec에서 16년간 근속한 CNC 작업자 저스틴 커크브라이드(Justin Kirkbride)는 “우리 기계는 난삭재인 주철과 중-게이지 강(heavy-gauge steel)을 가공합니다. 그러다 보니 엔드밀이 콜릿에 장착된 채로 파손되는 경우가 많은데요. 이 경우 콜릿 내부에도 흠집이 생기기 때문에 엔드밀과 콜릿을 모두 교체해야만 합니다. 이게 시간과 비용을 낭비하게 되는 요인이지요."라고 설명한다.

이에, 미국 샌드빅 코로만트의 현지 생산성 엔지니어인 그렉 포프가 A-dec의 문제점에 대한 해결책을 제안했다. 그는 샌드빅 코로만트의 혁신적인 중황삭용 초경 엔드밀인 CoroMill Plura HD를 테스트해보길 권했고, A-dec는 1/4인치 CoroMill Plura 엔드밀을 커플링 가공에 사용해보기로 했다. 그리고 이 테스트 가공은 즉각적이며 드라마틱한 성취로 이어졌다.

약 3,160㎡ 넓이의 밀링 공장에서 선임 프로그래머로 근무하는 브라이언 캐포엔(Brian Cappoen)은 “20~30개 부품을 가공해보고 나서는 '이거 인상적인데요!' 하고 생각하게 됩니다. 가공되는 부품 수가 30~40개를 넘어가면 '와!' 하면서 감탄하게 되고요. 그게 60~70개에 이르면 '좋아, 또 이렇게 할 수 있을까?' 하는 생각이 들지요.”라고 설명한다.

CoroMill Plura는 횟수와 상관없이 똑같이 놀라운 결과를 보여주었다. '몇 번이고 또 이렇게 할 수 있음'을 증명해낸 것이다. 탁월한 공구성능의 비결 중 하나는 최적화된 비균등 피치를 지닌 고 볼륨(high-volume) 플루트 설계이다. 이러한 설계가 가공 중의 진동과 소음을 감소하기 때문에 고속 절삭이 가능하고 내마모성도 높은 것이다.

캐포엔은 "공장은 늘 바쁘고, 우리가 가공하는 소재는 값이 비쌉니다."라면서 "많은 것을 일일이 테스트할 시간이 없으므로, 이왕 테스트한다면 즉각 최선의 결과를 얻을 수 있어야만 합니다."라고 말한다.

그리고 "그렉은 '고객의 사업에 보탬이 되는 방법'을 찾아서 제안했습니다. 우리의 프로세스에 시간과 노력을 투자한 거예요."라고 말한다.

이러한 협력 정신의 결과를 확인하고 싶다면, 다음에 치과를 방문할 기회가 있다면, 진료용 의자 곁의 조명 팔을 자유자재로 움직이게 하는 관절 고정용 나사를 눈여겨보시길 바란다. 보기에는 그렇게 작은 홀을 가공하는 공구를 CoroMill Plura HD로 교체함으로써, A-dec는 절삭날 치핑 없이 공구 수명을 60분에서 212분으로, 253%나 향상했다. 그건 상당한 결과이다.

CoroMill Plura HD

원형 공구를 주로 사용하는 작업자는 공구의 신뢰성 및 수명과 관련된 문제에 아주 익숙하다. 엔드밀, 특히 고속으로 밀링하는 엔드밀은 사용한 지 얼마 되지도 않아 쉽게 마모되고 치핑 문제가 발생하거나 아예 파손돼 버리는 경향이 있다.
샌드빅 코로만트의 신형 CoroMill Plura HD 엔드밀은 중황삭 공정의 효율성을 극적으로 향상시키는 혁신적인 설계로 이러한 문제를 해결한다.

맨눈으로는 감지할 수 없지만, 최적화된 비균등 피치를 지닌 덕에 이 공구는 진동을 최소화하고 고도의 프로세스 안정성을 보장한다. 고 볼륨 플루트 설계로 풀 슬롯 가공이 가능하며, 전용 치형을 통해 가파른 경사각도 능숙하게 가공할 수 있다. 따라서 최종 사용자 입장에서는 절삭 데이터를 변경하지 않고도 공구 수명이 253%까지 연장되는 효과가 있었다.
6종의 새 공구 유형과 167개 신형 공구로 구성된 CoroMill Plura HD 제품군은 강, 스테인리스강, 주철과 내열 소재 가공의 새로운 기준으로 자리 잡고 있다.