Hoe innovatie in beweging blijft

De omstandigheden zijn ook geëvolueerd: nieuwe materialen, strengere regelgeving, digitale transformatie en stijgende verwachtingen ten aanzien van productiviteit en duurzaamheid definiëren nu de industrie. In deze omgeving speelt onderzoek en ontwikkeling een centrale rol, waarbij de kloof wordt overbrugd tussen wat technisch mogelijk is en wat zinvol en actueel is voor de markt.

Om inzicht te geven in hoe dit er in de praktijk uitziet, deelt Marco Zwinkels, Vice President R&D bij Sandvik Coromant, zijn visie op de dynamiek die innovatie stimuleert.

Het is veel meer dan het eindproduct

R&D is van nature anders: het is onhandelbaar, laat zich niet beperken tot snelle oplossingen en weerstaat vereenvoudiging. Als de levensader van engineering kan het niet worden beperkt tot één enkel gereedschap, methode of proces. Het is een levende, evoluerende praktijk — rusteloos, iteratief en altijd grenzen verleggend.

Dus als we het over R&D hebben, beginnen we niet met gereedschappen. Goede verhalen beginnen zelden met het aankondigen van het einde, en de R&D-afdeling begrijpt dit als geen ander.

Een deel van Sandvik sinds 1997, Marco Zwinkels heeft ervaring over de hele wereld en met de interne werking van de industrie, van R&D tot verkoop en weer terug. Als nieuwe Vice President R&D bij Sandvik Coromant brengt hij een visie op innovatie mee die even geworteld is in de realiteit als gedreven wordt door technische ambitie.

“Het is veel meer dan het product,” zegt hij. “Soms gaat het om kostenprestaties, andere keren om de bredere productiekeconomie. Niet iedereen redeneert op dezelfde manier.”

Wat Marco's jaren in de verkoop hem hebben geleerd, is dat prestaties alleen zelden het volledige verhaal vertellen. Sommige organisaties geven prioriteit aan productiviteitsgericht denken, terwijl andere zich richten op engineering, ondersteuning of kwaliteit. Het vinden van de juiste balans is essentieel, en het herkennen van deze verschillen is de sleutel tot effectieve R&D.

“Dat is waar ik denk dat mijn verkoopervaring helpt. Het maakt duidelijk met wie we nauw moeten samenwerken en welke projecten zinvol zijn om samen oplossingen te ontwikkelen die later kunnen worden opgeschaald naar een bredere markt.”

Snel bewegen zonder dingen te breken

R&D opereert in een constante spanning tussen langetermijnplatformontwikkeling en onmiddellijke vraag. Hardwaregestuurde innovatie beweegt gewoon niet in hetzelfde tempo als software.

“We zullen altijd doorlooptijden hebben,” zegt hij. “Je hebt prototypes, testen en validatie nodig, vooral als het risico hoog is.”

Voor kerntechnologieën die ten grondslag liggen aan grote delen van het bedrijf, blijft een traditionele ontwikkelingsaanpak essentieel. Op kleinere, meer gerichte gebieden ziet hij echter mogelijkheden om sneller te handelen: implementeren, lanceren, leren en opschalen.

“Er gebeurt elke dag veel innovatie. De vraag is hoe we het systematischer kunnen inzetten.”

De meest lonende projecten beginnen vaak dicht bij de klant, waar ingenieurs, applicatiespecialisten en technische teams dagelijks echte productie-uitdagingen oplossen. De grotere uitdaging ligt in het opschalen van die inzichten, het omzetten van lokale probleemoplossing in gestructureerde oplossingen die een bredere markt ten goede komen.

Verder kijken dan gereedschappen

Terugkijkend op bijna drie decennia bij Sandvik Coromant, ziet Marco een duidelijke verschuiving in de manier waarop R&D werkt.

Twee decennia geleden draaiden beslissingen vaak om individuele gereedschappen of machines. Tegenwoordig hanteren fabrikanten een meer holistische benadering, waarbij productiviteit, duurzaamheid, veerkracht en totale operationele impact in de hele fabriek worden geëvalueerd. De prestaties van gereedschappen alleen zijn niet langer de enige onderscheidende factor. 

“Als je naar het volledige plaatje kijkt, zijn we duidelijk geïnvesteerd in het verhogen van de industrienormen als geheel,” zegt hij.

Daarom moet innovatie verder gaan dan prestatiestatistieken. Het vereist integratie tussen systemen, diensten en ondersteuning, samen met een beter begrip van hoe elk onderdeel bijdraagt aan het concurrentievermogen op de lange termijn.

Denken aan de hele fabriek

Dit bredere perspectief is de reden waarom Marco een sterke waarde ziet in de mentaliteit van manufacturing wellness.

Nadat hij het aan klanten heeft gepresenteerd, met name in China, heeft hij gezien hoe het gesprekken naar een hoger niveau tilt dan gereedschappen, snijsnelheden en voedingen.

“Holistisch naar de fabriek kijken wordt steeds gebruikelijker in onze gesprekken met klanten,” zegt hij.

manufacturing wellness helpt deze discussies te kaderen, waarbij de focus wordt verlegd van individuele producten naar systemen, en van componenten naar resultaten.

“Het voegt waarde toe en het sluit aan bij wat wij geloven dat productie zou moeten zijn.”

Niets werkt zonder de ontwikkeling van uw mensen

Op de vraag om een favoriete manufacturing wellness-gewoonte te kiezen, aarzelt Marco niet.

“Ontwikkel je mensen. Zonder dat werkt niets.”

Hij is van mening dat leren en opnieuw leren niet langer optioneel zijn voor werknemers, klanten of de branche als geheel. Veel vaardigheden die ooit expertise definieerden, worden hervormd door technologie, automatisering en AI.

“Het gaat erom mensen de kans te geven om te groeien in deze nieuwe context,” zegt hij.

Deze uitdaging is wereldwijd. Zelfs in markten waarvan wordt aangenomen dat ze overvloedige arbeidskrachten hebben, zoals China, hebben fabrikanten moeite om geschoolde werknemers aan te trekken en te behouden. Jongere generaties zijn minder geneigd om in de industrie te werken, waardoor de verschuiving naar automatisering wordt versneld en de behoefte aan zeer capabele mensen die zich kunnen aanpassen en over systemen heen kunnen denken, toeneemt.

“Het gaat er niet alleen om dat machines mensen vervangen. Het gaat erom dat mensen andere, meer geavanceerde dingen doen.”

De weg vooruit uitstippelen

Succes in R&D wordt vaak geassocieerd met grote doorbraken, maar in werkelijkheid komt het voort uit continue verbeteringen: snellere ontwikkelingscycli, kortere time-to-market en een nauwere afstemming tussen engineering en toepassing in de echte wereld.

Wat onveranderd blijft, is de intentie. Voor Marco Zwinkels gaat R&D niet over technologie op zich; het doel is om klanten diep genoeg te begrijpen om oplossingen te bouwen die er echt toe doen.