มุ่งหน้าสู่ดาวอังคาร

ไม่ว่าจะเป็นการแข่งขันกีฬาหรือการเลี้ยงดูวัยรุ่น คงไม่มีใครปฏิเสธว่าการทำงานเป็นทีมเป็นองค์ประกอบสำคัญของความสำเร็จ แต่คำกล่าวนี้ยิ่งเป็นจริงเมื่อเป็นภารกิจที่ชีวิตมนุษย์เป็นเดิมพัน ดังนั้นเมื่อ Steve Fonteyne หัวหน้าวิศวกรการผลิตของบริษัทโซลูชันการบินและอวกาศ Aerojet Rocketdyne โทรหา Derek Smith จาก Sandvik Coromant เพื่อขอความช่วยเหลือเกี่ยวกับชิ้นงานที่ยากเป็นพิเศษ คำตอบก็แน่นอนว่าใช่

Smith เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านกระบวนการและโปรแกรมเมอร์ CAM ให้กับกลุ่มโซลูชันการบินและอวกาศและงานสั่งทำพิเศษระดับโลกที่ Sandvik Coromant เป็นเวลาเกือบห้าเดือนเขาปฏิบัติงานที่โรงงานของ Aerojet Rocketdyne ใน Canoga Park รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา ร่วมกับโปรแกรมเมอร์ CNC George Hernandez และช่างเครื่อง Enrique Guzman กับ Gurjit Matharu เขาพัฒนาโค้ดโปรแกรมที่ซับซ้อนเพื่อใช้กับศูนย์เครื่องจักรกลห้าแกนของบริษัท พวกเขาทดสอบเครื่องมือ จําลองกระบวนการผลิต และทำงานอย่างระมัดระวังจนชิ้นงานเสร็จสมบูรณ์

คุณอาจเคยเห็นเครื่องยนต์หลักของกระสวยอวกาศของ Aerojet Rocketdyne มันเป็นเสาหลักของโครงการ Space Shuttle ของนาซาตลอดระยะเวลา 30 ปีของโครงการ และถูกใช้เพื่อส่งนักบินอวกาศขึ้นสู่วงโคจรถึง 135 ครั้ง มันสร้างอุณหภูมิระดับหลายพันองศาเซลเซียสและให้แรงขับเพียงพอที่จะยกวาฬสีน้ำเงิน 10 ตัว ขณะนี้ถูกดัดแปลงเป็นเครื่องยนต์ RS-25 สำหรับจรวดสำรวจห้วงอวกาศลำใหม่ของนาซา คือ Space Launch System ซึ่งมีหน้าที่นำมนุษย์กลับไปยังดวงจันทร์และในที่สุดไปยังดาวอังคาร

นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่ฝ่ายบริหารของ Aerojet Rocketdyne ติดต่อกับ Sandvik Coromant บริษัทต้องการความช่วยเหลือในการตัดเฉือนห้องเผาไหม้หลัก (MCC) ของ RS-25 ซึ่งเป็นหนึ่งในส่วนประกอบสำคัญของเครื่องยนต์จรวดที่มีชื่อเสียงชิ้นนี้ สร้างจากวัสดุที่แข็งแรงและทนความร้อนได้เพียงพอที่จะทนต่อสภาวะรุนแรงภายในแกนกลางที่ลุกเป็นไฟ

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวนี้มีความซับซ้อนมากกว่าการตัดเฉือนโลหะที่ยากเป็นพิเศษ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทุกคนที่เกี่ยวข้องคุ้นเคยเป็นอย่างดี

สิ่งที่ทำให้โครงการนี้ไม่เหมือนใครคือไทม์ไลน์ที่ไม่อนุญาตให้เกิดความล่าช้า ชิ้นงานซึ่ง ณ เวลานั้นมีมูลค่าหลายแสนดอลลาร์ และความท้าทายอื่นๆ อีกมากมาย ที่แม้แต่ละข้อเมื่อพิจารณาแยกกันก็เพียงพอจะทำให้กังวลได้ ได้แก่ เครื่องมือตัดและตัวจับยึดเครื่องมือแบบใหม่ ซอฟต์แวร์โปรแกรมใหม่ เครื่องจักรรุ่นใหม่ และกระบวนการตัดเฉือนที่ยังไม่ผ่านการทดสอบ การจะบอกว่าโครงการนี้เป็นเรื่องลุ้นระทึก คงเปรียบได้กับการบอกว่า “จรวดก็แค่เร็ว”

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ Sandvik Coromant ให้ความช่วยเหลือในโครงการลักษณะนี้ ในปี 2014 ตัวแทนฝ่ายขายด้านเทคนิค Jim Courtney มีส่วนร่วมในโครงการลดเวลาในการทำรอบงาน ซึ่งช่วยให้ Aerojet Rocketdyne หลีกเลี่ยงการลงทุนในเครื่องจักรหลายเครื่อง และในที่สุดก็นำกลุ่มชิ้นส่วนที่เคยจ้างภายนอกกลับมาผลิตภายในบริษัท

โครงการ MCC ก็ประสบความสำเร็จเช่นกัน หลังจากตรวจสอบพารามิเตอร์ภารกิจอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว Smith และ Hernandez เสร็จสิ้นรอบการตัดเฉือนขั้นสุดท้ายในช่วงต้นปี 2018 จากนั้นห้องเผาไหม้ถูกส่งไปยังศูนย์อวกาศ Stennis ของนาซาในรัฐมิสซิสซิปปี และติดตั้งเข้ากับเครื่องยนต์ RS-25 รุ่นใหม่สำหรับการทดสอบ ซึ่งในการทดสอบภาคพื้นดินแบบเต็มรูปแบบครั้งแรกจากทั้งหมดแปดครั้ง ก็ทำผลงานได้เกินความคาดหมาย

ทุกคนต่างรักจรวด แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือผู้ที่มีบทบาทสำคัญในการผลิตจรวด พนักงานของ Aerojet Rocketdyne — Hernandez, Fonteyne, Guzman, Matharu และคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน — สมควรได้รับคำยกย่องสูงสุดสำหรับความสำเร็จของพวกเขา เช่นเดียวกับ Smith จาก Sandvik Coromant หากไม่ใช่เพราะหลายเดือนของการทำงานดึกและการทำงานเป็นครั้งคราวในวันหยุดสุดสัปดาห์ และที่สำคัญคือไม่มีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นตลอดโครงการหลายเดือนนี้ ก็เป็นไปได้ว่าก้าวสำคัญครั้งต่อไปของมนุษยชาติในการสำรวจอวกาศอาจประสบกับความล่าช้าหรือแม้แต่สถานการณ์ที่แย่กว่า